步入七十年代，孙羽与林农导演联合执导了故事片《金光大道》(上集)，并独立执导了该片的中集，初步显示出演员之外的导演才华。由此，在今后执导的数部影片中再度开启了电影艺术的又一春，自1975年起，开始独立执导《丫丫》、《花开花落》、《绿色钱包》、《今夜有暴风雪》、《红军留下的儿子》、《魂荡东洋》、《开采太阳》、《少奇专列》等影片。他的影片无论是在选材上，还内容的深度和广度上都非常注重贴近人民生活，关注民生民情，电影语言质朴无华，通俗易懂，因而引起电影界的广泛关注和广大观众的普遍认可。
尤其是1982年的《人到中年》，其电影场景和细节的细腻撷取，生活场景的真实再现，人物性格的塑造均颇具匠心，将一代中年知识分子的身处困境的艰难拼搏与崇高的人格精神表现得真实而突出、尖锐而深刻。这部影片虽然在当时极左思潮的冲击下一波三折，但最终冲破层层阻力，公映后获得了多方肯定和一致称赞，获得金鸡、百花、政府三项大奖。此外，这部影片还被时任中共中央总书记的邓小平亲自关注，并被写进了其文选中，成为国产电影唯一的在党和国家领导人的选集中唯一被提及的一部。
