金星是否存在生命的谜题仍在继续

近期，金星云层中是否存在生命的问题再次引起在行星科学家的关注。来自麻省理工学院、卡迪夫大学和剑桥大学的研究人员指出，金星大气成分中长期存在的一些“异常”现象也许可以用氨气的存在来解释。然而，氨这种化合物引发大家的猜测，是否存在未知的生物过程——比如金星生物正在不断地生产氨。更有趣的是，氨可以中和金星云层顶部的酸性物质，这表明一种在空气中产生氨的微生物可能已经进化出了改造恶劣环境的能力。

金星环境并不宜居，较高的表面温度和压力、以及较强的硫酸雨(在到达地面之前就会被蒸发)和温室效应，生命几乎不可能存在。也就是说，这颗行星的表面没有任何我们认为是“活着”的东西。然而不排除一种可能，那就是在压力和温度更可控的金星云层中，某种金星生物已经进化出适应并生存的能力。多年来，科学家已经注意到金星的大气中含有理论上不该含有的元素：最近的一次是在2020年，当时发现的磷化氢表明，可能是一种生物产生了这种气体，因为磷化氢会迅速降解。虽然后续的研究表明磷化氢的含量并不像最初想象的那么多，但它的起源仍然是一个悬而未决的问题。

金星表面气候艺术想象图。

厚厚的云层遮天蔽日，表面大部分都是火山，时常会下硫酸雨，看似没有生命能够存活。

图源：www.universetoday.com

这项最新的研究发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上，虽然研究与磷化氢毫无关系，但它再次表明，火星大气中可能漂浮着金星微生物。

正如这篇论文的合著者之一萨拉·西格尔(Sara Seager)所解释的那样，“磷化氢的探测结果引发了广泛的讨论。它就像一个开启按钮，激起了科学家们重新开始关注金星的兴趣。”这些研究人员开始梳理过去的数据，发现了更多的异常现象，并创建可能解释它们的模型。

艺术家对金星大气层生物圈的构想。

【图源】J. Petkowska/麻省理工学院

这些反常的化学物质包括非球形粒子(硫酸通常会产生的是圆形液滴)、氧气和氨(NH3)，这些气体几乎不可能源自金星的自然环境。

“氨的存在就是一个谜，”西格解释说。“它的成分中包含氢，然而金星大气中氢的含量很少。一种猜测就是氨源自生物。”

在金星上，非生物过程似乎无法产生氨。但美国和苏联的金星探测任务(如金星8号和先驱者号)都探测到了它，至少在一定程度上多次证实了它的存在。

更重要的是，金星云层中氨的存在表明，如果金星大气生物存在，那么他们已经进化出能够改造恶劣环境的能力。氨可以中和硫酸，将金星恶劣的大气变得宜居。

当然，还有其他的可能性：也许金星表面的灰尘和矿物质被抛到了金星的大气中，造成了许多我们观测到的异常现象。但就现有数据来看，几乎没有发现任何一种火山爆发、陨石撞击或其它类似事件。

当然，这只是一个假设，我们仍需进一步研究来证明。如果金星上真的有生物进化到改变环境的程度，我们将不得不去那里寻找答案。美国宇航局和欧空局在未来十年内计划进行三次金星探测任务，我们会更深入地了解这个邻居的云层中发生了什么。私人资助的探测团队也可能加入其中。相信在未来的几年内我们会有答案！