金星·大气中发现一种可能具有生命特征的物质

英国卡迪夫大学和美国麻省理工大学的科学家2020年9月14日宣布，他们在金星上发现了生命可能存在的有力证据。这是根据发表在著名杂志《自然-天文学》上的一项新研究，揭示在金星的大气层中发现了一种与地球生命有关的臭气、可燃气体，且数量 “惊人”。这项研究是借助位于智利ALMA阵列和夏威夷的麦克斯韦望远镜，在金星的大气层中发现的。气体是磷化氢（PH3），许多天体生物学家将磷化氢视为“生物标志”，也就是说这里可能存在着生命的迹象。

据称，研究人员已经得出结论，可能产生磷化氢的非生物机制，但不能解释他们检测到的大量磷化氢。该研究团队花了6个多月的时间来处理他们的新发现，并且非常不愿意发表一篇明确的论文，因为这是一件大事，明确了我们在地球以外发现了生命的存在，然而最终，他们认为证据的确是有说服力的。

众所周知，金星的大气压强非常大，以及存在约800华氏度（426.7摄氏度）左右的温度，但它的某些大气层却相当不错。美国宇航局（NASA）甚至提出了一项名为“天空之城”(Cloud City)的金星探索计划，派遣飞船可以在30英里（50公里）左右的高度盘旋，那里的条件实际上与地球表面的条件相似。一些措施表明，除了地球之外，金星的大气层是太阳系中最适合居住的地方，因为压力和温度都在我们习惯的范围内。不过，那里还是没有可呼吸的空气--还有大气中的硫酸可能侵蚀人们的呼吸系统和其他生命体征的问题。

卡尔·萨根早在1967年就推测了金星云层中的生命，而就在几年前，研究人员提出，在紫外线下观察这颗行星时看到的奇怪、异常的模式可能是由大气层中的藻类或细菌等东西来解释的。

在地球上，磷化氢气体与生命有着独特的联系。虽然这种气体在太阳系的其他一些地方也有发现，但它仅限于气态巨行星，而不是岩石行星，在那里它将在大气层中迅速被破坏。为此，研究指出，磷化氢气体 “符合生物特征气体搜索的大部分标准”，但它本身还不足以做出发现地球以外生命的宣言。该研究指出：理想的生物特征气体应该是明确的。生物体应该是它的唯一来源，而且它应该具有本质上强烈的、精确的光谱转换特征，不掺杂污染线--这些标准通常不是都能实现的。

当然，磷的发现并不意味着金星上就一定会发现生命，因为这种气体可以在科学家尚未知的自然进程中产生。科学家核实了各种假设，但仍未能找到气体的非生物来源方法。

根据上个月发表在《天体生物学》杂志上的一项研究，来自麻省理工学院的著名天文学家Sara Seager，为金星上面的生命周期可能是什么样子提供了一个愿景Seager一直是21世纪寻找系外行星、生物特征和与地球相似世界的领导者。她目前是美国宇航局（NASA）的凌日系外行星勘测卫星（Transiting Exoplanet Survey Satellite，简称TESS）任务的副科学主任。Seager和她的同事们认为，微生物在金星上面最可能的生存方式是在液滴里面。但这种液滴并不是静止不动的。最终，它们长到足够大，引力就会取代它们。在金星的情况下，这将意味着液滴藏有微小的生命形式，并落向行星大气层中较热的低层，在那里它们将不可避免地干涸。“我们首次提出，生命能够无限期生存的唯一方式是，在沉降过程中，微生物生命随着液滴蒸发而干涸，小的干涸的‘孢子’会在金星大气停滞的下层雾霾层停滞，并部分填充。”论文摘要写道。这些干涸的“孢子”会进入一种类似于水熊虫的冬眠阶段，最终被提升到更高的大气层，并重新补充水分，继续生命循环。这都是猜测。幸运的是，对于金星生命“猎手”来说，将能借助一些仪器探索这颗复杂的星球。

在这项令人振奋的研究发表后，美国宇航局（NASA）就此事发表了看法，并指出，它与这项工作没有关联，而且在这个时候，该机构不能对研究结果发表评论。不过，该航天局指出，这项研究发表在一个著名的杂志上，而且它相信 “科学的同行评审过程”。虽然在寻找生命的过程中金星并没有受到太多的关注，但NASA解释称，这种情况很快就会改变。在美国宇航局“发现计划”接下来的四项候选任务中，有两项都是以金星为重点，欧洲的EnVision任务也是如此，美国宇航局是其合作伙伴。金星也是我们可以用较小的任务到达的行星目的地。